最簡單的架構，其實才是最高段的設計VPI Prime
【全文輯錄自「音響論壇」】
VPI對於我而言，一直是個似乎很熟悉，卻又有點陌生的黑膠唱盤品牌。熟悉的是VPI非常有名，1978年創立之時，如今許多黑膠唱盤品牌可能還沒出現，稱得上是「教父」級的黑膠唱盤老字號。陌生的是，這些年來我只知道蔡克信醫師使用VPI唱盤，除此之外很少聽到有人討論VPI，連我自己在六年前試聽過VPI Classic三十週年黑膠唱盤之後，也不曾再接觸過這個品牌。不過，這一切的生疏感，在八月音響展與VPI年輕少東Mat Weisfeld聊過之後，立刻拉近了距離。
Mat是VPI創始人Harry Weisfeld的兒子，是一位活力充沛、充滿熱誠的青年。他在五年前還是一位高中老師，壓根沒想過要接班老爸的黑膠唱盤事業，沒想到五年之後，Mat不但接任VPI總裁，讓老爸安心享受退休，更已經推出第一款由他一手主導設計的Prime黑膠唱盤，而且甫推出就大受音響媒體好評。這次有機會試聽Prime，我當然要把握機會好好聽聽看Mat的第一款唱盤水準如何？
最理想的唱臂結構
直接切入重點，Prime唱盤的第一個重點，首推3D列印唱臂。這款唱臂雖然早在Prime之前就已推出，但卻是我第一次試聽，而且與Mat密切相關。怎麼說呢？3D唱臂推出之時，Mat可能還是高中老師，不過Mat還有另一項專長，那就是AutoCAD電腦繪圖。曾經設計過音響或是其他任何機械或產品的人，一定知道電腦繪圖的重要，電腦繪圖可以將你的任何想法化為具體設計圖，如果少了電腦繪圖的幫助，就算你有再多的點子，也很難與合作廠商溝通傳達。我相信Mat的AutoCAD電腦繪圖，絕對對他設計黑膠唱盤有極大的幫助。事實上，利用3D列印製造唱臂，其實就是Mat的點子。早在幾年前VPI發表這種唱臂之時，我就對這款唱臂非常注意，因為這個點子不但太聰明，而且簡直就是理論上最完美的唱臂製造方案！怎麼說呢？唱臂設計有一個最關鍵的法則，那就是構造要越簡單越好，組裝的接縫越多，越容易因為振動而產生噪音。Rega的唱臂之所以有名，就是因為它的臂管與唱頭蓋是一體式鑄造成形。只不過，不管唱臂如何簡化結構，臂管與軸承部分還是很難做成一體式結構，還是會有組裝接縫出現。
不過現在，3D列印解決了這個難題，從唱頭蓋、唱臂、軸承部到安裝重錘的支柱，完全都是一體成形，你說這是不是最理想的唱臂結構呢！除此之外，這種由環氧塑料（Epoxy Plastic）構成的唱臂不但輕量，而且阻尼特性優異，這兩種特性都可以大幅降低共振的影響。唯一的疑問是，這種唱臂的阻尼特性到底該如何控制調整？不同的共振特性，會營造出不同的聲音特質，這款3D列印唱臂的聲音特性又是如何？關於第一個問題，VPI自己已經做過測量，整支唱臂的共振被控制在11Hz，遠離聽感可聞頻域。至於第二個問題，這次試聽將會揭曉。
循軌穩健的單支點唱臂
VPI唱臂還有另一個特點，那就是單支點軸承設計，這是支點唱臂最簡單的軸承型態，不過不是沒有缺點，最大的問題，在於這種軸承只靠一個支點支撐，摩擦力雖然極低，唱臂運動雖然極度靈活，但是唱臂在循軌時卻容易左右晃動。為了解決這個問題，許多唱臂在單支點軸承加上阻尼油槽，只是這種設計雖然可以避免唱臂晃動，卻也阻礙了唱臂運動的靈活度。VPI一直以來都是單支點唱臂的支持者，而且他們不使用阻尼油槽，改以軸承部兩側的平衡錘，減緩唱臂左右晃動，並且藉此調整唱頭Azimuth方位角。
單支點唱臂左右晃動的問題真的解決了嗎？VPI創始人Herry今年八月竟然提出了另一個創舉，在VPI唱臂的單點支軸旁邊，另外又設置了一個支撐點，構成「雙支點」（Dual Pivot）軸承，宣稱這種設計可以讓聲音表現大幅提升。這種設計是不是等於承認單支點軸承的確會晃動，所以必須靠第二個支點穩定唱臂呢？讓我們實際聽聽看手邊這支3D唱臂的表現，以手移動唱臂時，我發現唱臂的確會明顯晃動，但是一旦實際循軌播放，目測可知，晃動立即停止。播放唱片內圈大動態樂段，這支3D唱臂的聲音非常穩定，毫無破音跡象，彷彿牢牢抓住唱片溝紋。再聽低頻強勁衝擊樂段，聲音同樣非常紮實穩定，不會空洞虛浮。種種測試，搭顯示3D唱臂的循軌能力優異，沒有一般人詬病的單支點唱臂缺點。
VPI的唱臂還有一個特點，就是唱片播放時，VTA同步可調。這項設計通常只有非常昂貴的唱臂才具備，相較之下，VPI的唱臂實在超值太多了！這項功能有多重要？以我自己而言，一直以來我使用的唱臂都是像SME之類的設計，VPI調整非常麻煩，而且無法精密調整。直到這次使用這支3D唱臂，我才發現它的VTA調整實在好用，透過大型旋鈕可以進行非發常精密的微調，而且VTA對於唱片重播的影響，真的非常顯著。體驗過之後，連我都想買一支VPI唱臂了！
美國製造，高手加工
再說Prime唱盤的第二個特點。「唱盤與唱臂好聲的關鍵，在於加工的精密度」，這是日前忽然過世的Basis唱盤設計者AJ Conti曾經說過的名言。Prime唱盤的加工精密度如何？這次與Mat訪談時，他告訴我，VPI的所有組件都在美國生產。更精確的說，VPI的所有組件，都是由長時間合作的美國廠家所供應。這句話的重點在於，唯有長期合作的廠家，才知道VPI所要求的精密度。VPI與這些合作廠商的關係有多密切？根據Mat所言，大部分廠家都在VPI公司的周邊，彼此的相處就像是親戚或是鄰居一般親密。我特別記得Mat描述轉盤軸承的製造者，看起來就像是路邊的一個普通老頭，但是金屬加工的技術卻有如神技！或許你會質疑，以當今科技，軸承加工不就是操作CNC機器，任何人來操作應該都是一樣才對。真是這樣嗎？錯了，如果你看過日劇「下町火箭」，你就知道，有時技藝精湛的工匠以手工打磨的精密度，遠比最精密的CNC機具還要厲害。我當然沒見過Mat所說的那位神人，不過我相信Mat不會騙人，或許這位老者精湛的軸承金屬加工技術，就是VPI唱盤之所以名聲不墜的幕後關鍵之一。除此之外，請注意Prime的規格數據，他們的轉盤與馬達Pully都是測過真圓的，軸承噪音與轉速也都經過精密測量，絕非懂得操作CNC就能輕易製造，絕對禁得起專家的挑戰。VPI之所以能歷經四十年而依然在黑膠唱盤領域佔有重要地位，成功絕對沒有絲毫僥倖。
兼具軟盤與硬盤的優點
接下來描述聽感，先解答前面的疑問，或許因為3D唱臂的阻尼特性比一般金屬唱臂為「軟」，所以聲音也是比較溫和的走向。聽Amadeus弦樂四重奏的舒伯特「死與少女」大花版，以往弦樂實在偏硬，但是這回聽來，音質竟然不硬不乾，圓潤柔軟，運弓力道的轉折或許不是那麼犀利，但卻是非常自然順暢的表現，與以往的聽感差異非常大。如果你希望解析度再高一點，只要稍微調高VTA，就可聽到明顯改變，弦樂的黏滯感也會較為減輕。
Prime所帶來的聽感差異，到底是真實的樂器質感，還是加了暖調音染的聲音呢？再聽阿格麗希演奏蕭邦「前奏曲」，鋼琴觸鍵有著非常足的木頭味與溫潤感，同時依然有著非常好的透明感與清晰的層次感。低音鍵重擊的重量感與權威感可能略遜於最頂級的唱盤一籌，但是音質飽滿而有著適度的寬鬆感。不得不說，這是我喜歡的走向。我最怕硬盤的太過解析冷調的聲音，不過Prime完全沒有這種傾向，既有硬盤的解析層次，又有軟盤的自然彈性。我認為這是非常真實自然的鋼琴表現。
聽Colin Davis指揮的莫札特「安魂曲」，大氣勢場面寬闊，合唱層次分明，女高音嗓音甜美，人聲的中頻密度與飽滿感都恰到好處，真實自然。最後試試藍調搖滾的表現吧，聽藍調吉他手Stevie Ray Vaughan的「Couldn’t Stand The Weather」，樂團彷彿在前方浮現，形體比例非常真實，空間感營造的能力也非常好。電吉他強力撥奏的能量瞬間湧現，擊鼓起落的暫態也很分明。
馭繁為簡，操作容易
整體而言，Prime的聲音是偏向柔軟的、溫潤的、甜美的，這樣的走向，可以表現出非常真實自然的鋼琴與弦樂質感，播放大編制管弦樂的表現也很出色，氣勢開闊、聲線層次順暢。我以為美國唱盤適合唱流行搖滾音樂，沒想到Prime播放古典音樂的表現也那麼好。它的設計馭繁為簡，操作容易，這種設計的問題最少，其實才是最高段的設計。它的聲底特性可以與CD明顯區分，這種聲音特質，也是許多人希望從黑膠聽到的。這是一款足以讓你充分領越黑膠重播樂趣的唱盤系統。以它的合理售價論斷，我認為Prime唱盤值得推薦。
參考器材使用全套Burmester 077前級、911後級、100唱頭放大器、BA71落地式喇叭。
