貝多芬講座指定用機 Playback Designs Merlot DAC
【全文輯錄自「U-Audio音響共和國」】
2016年慕尼黑音響展上，我在Playback Design的展場上見到創辦人Andreas Koch，那是我第一次看到Merlot DAC數類轉換器，一同亮相的還有Syrah Music Server與Pinot ADC類比數位轉換器，展場的佈置很別緻，搬來釀製紅酒的橡木桶，機器就擺在上面，看著Merlot、Syrah與Pinot的宣傳文字，我不禁想問：那Cabernet Sauvignon在哪裡？
可持續升級的數位訊源
好吧，這是我瞎扯的玩笑，人家不會把所有葡萄品種對應的機器全部出齊啦。Playback Design新推出的Sonoma系列，總共三部機器，就是Merlot DAC、Syrah Music Server與Pinot ADC，外加專用連接Oppo藍光機的數位輸出界面，Andreas把這一套Sonoma稱之為瑞士萬用刀，假如您把全套Sonoma機器湊齊了，那麼您不管從數位到類比，所有音響訊源需要的功能等於通通買齊了，而且Playback Design的獨家設計架構，保證Sonoma系列擁有日後升級空間，透過韌體升級就能跟上最新的數位規格。
真的能一直升級嗎？這是數位訊源啊？DAC晶片年年改朝換代，Playback Design怎麼能夠光靠韌體升級來跟上時代？這就是Playback Design與眾不同之處了。您看，人家設計的DAC，用的DAC晶片就是那幾個品牌，不是Texas Instrument德儀（Burr Brown）、Analog Device，就是Cirrus，再來個日本旭化成AKM，都是國際大廠出品的DAC晶片，品質有保證，而且國際大廠知道許多Hi End廠家喜歡玩「客製化」，所以在標準的數位濾波模式之外，還會保留空白的模式，讓音響廠商寫入自己設計的數位濾波，這樣一來就能做出各種品牌DAC自己的聲音個性。
可是國際大廠的標準DAC晶片，年年都改款，年年都升級，他們可不希望大家都用舊的DAC晶片，所以改新款DAC一定有新的技術亮點，而且不讓舊的DAC晶片有韌體升級的機會，這樣才能逼下游的音響廠商跟著國際大廠的腳步，年年推出新款DAC。這種模式不僅限於DAC產品，連攜帶式的數位隨身聽也一樣，這是DAC晶片廠商綁架音響廠商的生意模式。
自家撰寫的數位演算法
有沒有辦法脫離國際晶片大廠的緊箍咒？有，自己設計就好！怎麼做？用FPGA，就是Field Programmable Gate Array維基百科的翻譯是現場可程式邏輯閘陣列，我知道翻譯看起來有點難懂，簡單講就是可以改變部分邏輯運算功能的晶片，在FPGA晶片上保留許多模組讓廠商自己定義，這樣就能讓預設的功能有自行客製化的空間。哪些人用FPGA自己設計DAC？我知道Playback Design與Chord都是用FPGA設計DAC晶片，英國dCS的Ring DAC也是自己設計，但我不確定是不是FPGA。
Sonoma系列的名稱，其實源自1999年Sony的DSD計畫，當年Sony推出高解析音樂格式DSD，可是沒有相對應的編輯軟體，為了讓錄音室有辦法錄音編輯，所以找來Andreas Koch負責Sonoma計畫，推出Sonoma Workstation，生產大約一百多套，至今仍有部分Sonoma錄音工作站依然在錄音室工作。經過了十多年的時間，Playback Design用Sonoma當作產品系列的名稱，頗有像當年Sonoma工作站致敬的味道。
不要看Merlot DAC的尺寸比起一般DAC要來得小一些，就認為內容比較少，事實上Mrelot的技術含金量幾乎可說是Playback Design最高的機器。為什麼說幾乎？因為2017年即將登場的Dream系列，包括MPT-8轉盤與MPD-8 DAC，技術成就超越了Merlot。
時間更重於頻率
話題回到Merlot。Playback Design必須自己設計DAC，主要是數位濾波的設計觀念與眾不同，一般數位濾波採用固定頻率領域濾波（fixed frequence domain filters），而Playback Design使用可變時間領域濾波（time domain variable filters），把重點放在音樂的暫態反應上面。第二個不同之處，則是捨棄傳統時相鎖定迴路（phase-locked-loops, PLL），時相鎖定迴路利用校正時鐘鎖定並校正音樂訊號的時間，目的是要降低時基誤差，但是從工作原理上來看，重新校正時間必需要時間來處理，所以PLL不可能百分之百把時基誤差消除，只能「降低」時基誤差。
不用PLL，那麼Merlot用什麼東西來校正時間？他們自己寫了獨特的演算法，不需要使用PLL來鎖定，而是透過演算法直接從讀取的數位音樂訊號當中，提取出時間訊號，這樣就不需要傳統PLL的「鎖定」、「校正」的程序。看懂了嗎？PLL要先鎖定然後校正，但是訊號一直源源不絕地送進來，PLL鎖定校正的時間誤差，就是新增的時基誤差。Merlot用的是Playback Design獨家演算法，他們直接從送進來的音樂訊號裡面提取時間，這樣就不需要鎖定校正。
聽起來言之成理吧？沒錯，可是為什麼大家都還是用PLL，卻不使用演算法直接從音樂訊號裡面「提取」時間資訊？因為PLL的技術發展太久，也很成熟，即便有微小的時基誤差，技術上來看是可以接受的微小差異，所以就沒有人想去改它。但是Andreas Koch與自家團隊工程師Bert Gerlach就是想要把時基誤差完全去除，所以他們回歸問題的源頭，直接把PLL「殺掉」。因為必須加入自己撰寫的獨特演算法，所以Merlot必須使用FPGA，這樣才能寫入與眾不同的邏輯運算模組。
獨家MEMS演算法
這套獨家時基誤差演算法，原廠稱為MEMS（micro-electro-mechanical system），他們說這套獨家演算法加上適當的數位緩衝，可以消除所有的時基誤差。MEMS在2008年Playback Design創立時便有此一技術，但是這些年來一直在更新進步，Merlot所使用的是最新也最好的版本，所以Mrelot推出之後，Playback Design早先推出的其他DAC也跟著受惠，MEMS都可以做韌體升級，而且是免費升級。
數位部分的獨家技術大略表過，我們看到DAC的類比放大線路。Merlot使用了雙重雙差動放大線路，讓平衡線路的共模互斥CMRR效果更好。CMRR？這是什麼效果啊？這是行話，白話文就是降低類比線路噪訊，也就是讓類比訊號放大更為乾淨。還有，Merlot的類比濾波強調「簡單之美」，他們因為數位濾波加上獨家演算法，早就已經在數位轉類比的過程得到相當乾淨無染的訊號，所以最後一段的類比濾波可以做得非常簡單，而越簡單的類比濾波，越能讓聲音變得自然。
在數位輸入介面上，Mrelot應有盡有，從連接電腦使用的USB，到傳統的同軸、AES/EBU，它還多了一組PLink，這是玻璃光纖數位輸入，但是使用Playback Design自家的規格。假如您想聽DSD，或是超高規格的DSD2、DSD4，必須使用USB或PLink數位輸入。Merlot最高支援到12.1MHz，這代表4倍頻的DSD也難不倒它。
單一時鐘校正
電源供應部份，Mrelot使用高線性電源供應器外加客製化環形變壓器，外部則使用高科技電磁隔離，不過這項設計倒是相當傳統，選擇工作線性好的電源，外加優秀的隔離，可以讓DAC不受到HF高頻射頻干擾。在Merlot裡面，總共只有一個校正時鐘，所有數位相關的元件都使用這個時鐘來校正，達到完全同步的工作狀態。原廠表示，假如在一部DAC裡面，電源、DAC與面板邏輯控制，各自都有校正時鐘，那會導致非同步工作，對聲音有不良影響，所以Merlot使用了LED顯示幕，而不是更新穎的彩色觸控螢幕，都是為了好聲的考量，不讓Merlot裡面出現第二個校正時鐘。
Merlot還有一項銷售亮點，那就是獨立的耳機輸出。原廠宣稱任何難推的耳機都難不倒Merlot，因為他們使用了平衡差動放大線路，而且是獨立的耳機放大線路，不和固定放大的Line輸出混用。我用Pioneer SE Master1搭配試聽，驅動力很不錯，但是我準備把這個評論交給U-Headphone耳機主編蔡承融，他會比我更了解耳擴的能力所在。
鮮活的音樂呈現
試聽Melot的過程都在我家，搭配Electrocompaniet EC 4.8前級、Nu Force Reference 18後級，喇叭則是Wilson Audio W/P Sasha 2，前端訊源有YBA CDT 450轉盤與Macbook Pro，連接CDT 450使用Transparent Reference XL AES/EBU數位線，而MacBook Pro則是使用Merging隨機附上的AES 67數位線（外觀近似網路線，但連接機器那一端是Canon頭）。
我知道，選擇Merlot最重要的意義，應該是高解析數位音樂聆聽，但是我手上仍有大量CD收藏，所以搭配CD轉盤還是很重要的事。Merlot有著鮮活漂亮的音樂表情，中高頻段帶著健康的明亮感，而且聲音密度很高，即便聲音光澤明亮，音樂形體與厚度依然飽滿。聽馬友友與兩位音樂家合作的「Bach Trio」，曼陀鈴、低音貝斯與大提琴的特殊組合，雖是室內樂，光看配器的組合，就知道對音響系統兩端延伸相當考驗，Mrelot呈現出顆粒清脆鮮活的曼陀鈴，而大提琴陪襯的旋律則鋪上流暢的線條，再加上厚實的低音大提琴，兩件都往低音域走的弦樂器，對比明亮活潑的撥弦樂器，Merlot讓您見樹又見林，聽見「Bach Trio」的生命力。
高解析音樂母帶更能展現實力
搭配CD很好，換上高解析音樂母帶更讓Merlot如虎添翼。聽Bill Evan著名的「Waltz for Debby」專輯，「My Foolish Heart」開場時，音樂背景裡面還藏著許多小酒館裡面的喧騰，鼓刷細碎輕柔的聲響，配上形體結實的鋼琴，低音貝斯的撥奏雄渾有力，在自由即興的爵士樂聲中，您還是可以清晰聽到小酒館內聽眾的細微聲響，或是杯子碰撞的聲音，或是有人中途咳嗽的小細節。我當然不是要大家去聽那些聽眾的聲音，而不去享受Bill Evans的爵士即興，但這些豐富的音樂細節，就是把我們帶入錄音現場的關鍵啊！鋼琴、爵士鼓與低音貝斯，佔據音樂最重要的主角，相互對話，音樂背景偶而傳來細微的咳嗽聲，清楚讓我們知道，沒錯，這真的是現場錄音啊！曲終，熱烈地拍手聲，我不禁想猜現場有多少人。
Merlot最高可以支援到4倍頻DSD，但是我手上沒有4倍頻DSD，所以我只比較DSD 64與DSD 128。有什麼材料可以比？Opus 3唱片有一首非常出名的曲子，就是Eric Bibb的「Needed Time」，這首單曲我有DSD 64與DSD 128的檔案，剛好拿來試試Merlot。用DSD 64來聽，很好，Merlot呈現出清脆爽朗的吉他，Eric Bibb的嗓音則帶有適當的厚度，些許沙啞的嗓音呈現Eric Bibb的滄桑藍調味，隨後加入的打擊樂，相對位置清晰，口琴的強弱變化相當戲劇性。
讓我對DSD 128有不一樣的認識
換上DSD 128呢？音樂當然沒變化，可是那種聆聽的自然與真實感，更有強烈的類比風味。中高頻段的延伸更為滑順，低頻段增添一分圓潤感，或者說，在Merlot能夠充分展現DSD 128音樂檔案的聲音之美。我在其他能夠支援DSD 128或更高的DAC上面，也曾經比較過這首「Needed Time」，可是Merlot所呈現的自然滑順、更上層樓的表現，讓我本來不是很在意究竟DSD 64與DSD 128的差異，現在卻回過頭來思考，DSD 128這兩倍頻還真的有意思啊！是不是該多去搜集DSD 128的音樂檔案呢？該是時候了。
來個陽光普照的音樂試試看吧！聽貝多芬「第五號交響曲」的第四樂章最能振奮人心！我選了小克萊巴指揮維也納愛樂的版本，檔案格式是DSD 64（抱歉，搜集不到DSD 64）。從第三樂章的尾聲聽起，這是一段黑暗的通道，定音鼓輕微而連續的敲打著，弦樂遲疑地原地踏步，暗示著即將到來的第四樂章主題，但音色相當陰暗，直到弦樂群漸強，不中斷進入第四樂章，銅管群光輝燦爛地演奏出英勇的主題，Merlot把黑暗與光明的對比拉得很開，讓銅管更顯燦爛，隨後的主題發展，主題越來越雄壯威武，法國號既有厚度又有亮度的音色，在Mrelot上面表現得既活生又漂亮，弦樂群綿密地對應，銅管群展現振奮人心的光彩，我專注地聆聽，這Merlot就是有引人入勝的聲音魅力，而且這是1975年的錄音，相隔四十多年，Merlot真的帶我穿越時空，就像回到錄音現場一般。
又讓人心癢難耐
聽Melot會不會心癢難耐？會，但是我才剛換Merging NADAC，現在又來了個Melot，教我如何是好？不管了，先忍忍，把Merlot送回代理商再說，但是在我與鈦孚音響合辦的「貝多芬全本管弦作品音樂講座」上，我已經「指定」搭配使用的DAC，那就是Merlot了！而且，我講貝多芬第五號與第七號交響曲，就打算使用小克萊巴這張1975年的版本，播放DSD 64高解析音樂檔案。假如您想聽聽看Merlot的魅力，不妨來參加這一系列講座，就能親身體驗Merlot了。
器材規格
Playback Merlot
型式：USB DAC耳機擴大機
支援取樣率：最高384kHz PCM，11.2MHz DSD
數位輸入：USB，AES/EBU，Coax，PLink
類比輸出：6.3mm耳擴，XLR，RCA
建議售價：238,000元
進口總代理：極品
電話：+886-2-2792-9778
網址：www.topaudio.tw
