專訪韓國SOtM 創辦人兼總裁Lee Il Won從降低噪訊,純淨電源與校正時鐘三管齊下,致力提高影音串流重播表現

【全文輯錄自「HI-AV影音網」】

SOtM

對於台灣的Hi-End音響迷、音樂愛好者及家庭劇院玩家來說,首次聽聞SOtM這個來自韓國的品牌名稱,可能多半是在今年八月TAA台北圓山音響展敦睦廳展房、展出期間每天中午總代理「極品音響」特別做演示的時候;不過,其實創立於2008年的SOtM早就揚名全球,在全世界近三十個國家地區都有代理商推廣,以其相對多數Hi-End音響品牌製品低廉許多的產品價格,能達到如此廣泛的市場接受度可能更不容易——關鍵何在?無疑就是SOtM旗下的製品確實有效,否則若是嘩眾取寵、內在實力不足,那就無法得到全球各地代理、經銷業者與專業影音媒體的一致肯定及推薦,更會使其自詡為「音樂的靈魂」(Soul Of the Music,即為品牌名稱SOtM之源由)的自信難以服眾。

以該廠近年最受矚目的製品sMH-10G為例,在SOtM推出之前沒有任何其他廠家發現「網路交換器」對串流音樂重播有那麼大的影響(本站日前評測時進一步發現連串流影音的影像與多聲道表現優化同樣驚人),但近期已經有其他Hi-End音響品牌跟進,陸續推出比SOtM sMH-10G價格高昂許多的網路交換器,說SOtM是串流影音業界的先驅亦不為過。不過,究竟SOtM怎麼會如此「別出心裁」地開發出可有效降低雜訊的「網路交換器」呢?日前SOtM創辦人兼總裁李溢源(Il-Won Lee)先生來台接受專業影音媒體採訪,才終於揭開了SOtM神秘的面紗。

出乎意料串流影音重播亦有增進,SOtM將研發降噪訊HDMI線材

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《Hi-AV影音網》兩個月前曾深入評鑑過SOtM sMH-10G網路交換器,並給予本站的「最佳推薦」極高評價,也是全世界第一個報導sMH-10G對於串流影音的影像與多聲道音頻能明顯提升的專業媒體(詳盡器評全文請見這裡),連SOtM及李溢源先生得悉後都頗為訝異,我們在採訪過程中也表示隨著好萊塢線上影音串流平台越來越多、未來8K影音節目可能都將透過線上串流播送,類似SOtM sMH-10G網路交換器這樣能將串流影音表現提升的製品,將會很有競爭力,李溢源先生除了認同也表示SOtM也將開發「可降噪訊」的HDMI線材,進一步提升影像及多聲道音頻的重播表現。

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這位就是SOtM創辦人兼總裁李溢源先生,公司創辦迄今11年,雖然近年陸續有幾位研發人員加入(目前SOtM員工總數近十人),但SOtM早期產品的開發是由李溢源先生一手包辦,現在眾多產品也是李先生主導。原本我們以為李溢源先生是電子科班出身,但很訝異的他的專業背景竟然是程式設計,但由於在學生時期就熱衷於電腦改裝,也熱愛音響及音樂重播,因此一路累積了許多提升音響系統音樂重播表現的經驗。2008年李先生創立SOtM的首批產品,就是運用於電腦主機板的USB音效卡TX-USB,以及可接續個人電腦端USB端子並轉換為其他數位信號端子的DDC數位/數位轉換器。至於sMH-10G也是SOtM在開發出眾多網路串流相關線材及擴充卡之後,發現全世界竟然沒有任何為音響及音樂迷所開發、專供音樂重播的網路交換器,才進而研發出來的。

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SOtM sMH-10G的設計出發點是提升兩聲道串流音樂的重播,這已通過全球各地代理、經銷商、專業影音媒體及消費者的一致認同,也是SOtM sMH-10G推出以來立即廣受好評的主因。《Hi-AV影音網》先前評測時也以Spotify平台的串流音樂重播測試,赫然發現SOtM sNH-10G竟然可將Spotify所提供的「標準音質」音樂檔案,表現拉升到明顯超過「高音質」甚至相當接近「極高音質」的水準,從傳輸資料流量來看已經是兩倍以上的程度!具體而言,當換接SOtM sNH-10G網路交換器立即的感受就是背景噪訊降低、音樂細節表情明確許多、音場空間氛圍變得寬廣且更為綿密、音樂動態起伏及活生表情更是歷歷在目,彷彿歌者樂手從昏昏欲睡中清醒過來、投注更多感情演唱及演奏一般!當然,要是接上SOtM sNH-10G網路交換器以「高音質」或「極高音質」模式播放,整體的音質提升幅度就更顯著了。儘管sNH-10G的功能與一般網路交換器無異,但其音樂的重播品質確實值得十倍以上的價差。

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本站當時評測SOtM sNH-10G的重點放在串流影音的「影像」及「多聲道音頻」表現之提升,本站廖斐森總編輯使用了儲存在NAS網路硬碟伺服器裡的影音檔案、Netflix線上影音串流及YouTube串流影音等方式,全面比對SOtM sNH-10G對於影音內容的提升。請看看上圖,可輕易發現右側經過SOtM sNH-10者清晰立體許多,最明顯的是畫面上方與左下角各種不同色彩的圓球,右圖不僅立體感、光澤感完勝,連各個相近色彩球體也能區分得更清楚。此外,林明禎的頭髮、前方的酒杯與星星形狀的物件,甚至是她的右大腿,都可以顯現SOtM sNH-10讓細節刻畫、明暗動態、色彩描繪與物件立體感大為增進的幅度。

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不只影像部分,SOtM sNH-10對於影音串流內容的多聲道音效同樣能得到有如兩聲道音樂重播的顯著提升效果,例如《捍衛任務3:全面開戰》裡John Wick面對為了高額賞金而如潮水般湧來的殺手們,連精裝書、讓馬腳飛踢都可以做為殺人武器,各種大小槍枝的射擊更是不在話下。本片有相當多不同空間的轉換與不同槍枝的擊發聲響,透過SOtM sNH-10串接很明顯能夠更清晰地分辨差異,更寬廣的動態與更敏捷的速度感,也讓觀眾更能投入劇情氛圍。

從降低噪訊、純淨電源與校正時鐘三管齊下,致力提高影音串流重播表現

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既然SOtM sNH-10的功能與一般網路交換器完全沒有差別,雖然全鋁材金屬機箱使其外觀高級許多,堅實的機箱也對抑震及外界雜訊隔離有所幫助,但究竟為何一接上它之後,串流影音的重播品質就能突飛猛進呢?李溢源先生表示SOtM所做的主要就在降低噪訊、純淨電源與校正時鐘三管齊下,內在包括獨家噪訊濾波電路、審慎的電源供應設計與降低時基誤差的數位時鐘等,都一步步地降低數位音訊(及影像信號)所受到雜訊之干擾。上圖是SOtM官網的產品網頁,左側一連串「數位時鐘」、「訊源」、「網路交換器」、「DAC」、「DDC」、「網路影音播放器」、「擴大機」、「耳機擴大機」、「前級」、「電源供應器」及「線材」等眾多類別,就可發現SOtM除了喇叭之外,幾乎所有音響相關製品都有推出。

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SOtM的產品確實非常多樣全面,上面這張照片是今年五月德國慕尼黑音響展SOtM展房一角,可以看到後方的mT-1000電源噪訊濾除排插、左上方的sHP-100數位類比轉換器兼耳擴及dX-USB HD數位類比轉換器、左下角的eABS-200 EMI噪訊吸收墊等製品。

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這是拆掉背板的SOtM sNH-10G網路交換器模樣,可以看到整個體積極小的機箱是鋁擠加工一體成形的長方形(下緣比上緣略窄一點),使機箱整體強度非常高,只在前面板與背板的四周以及頂板與底板的前後緣有螺絲固定。

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SOtM的產品型號都是由一連串的英文字母與數字組成的,以sNH-10G為例,開頭小寫的「s」代表SOtM品牌名稱,接著的「NH」是其功能Network Hub的縮寫,數字「10」顯示本機有十個接口,最後的「G」代表Giga Hz傳輸頻寬。此外,有些SOtM製品型號的數字部分是「100」或「1000」,後者是頂級的旗艦機種,100則是中階的型號製品。上圖是sNH-10G背面所半部的特寫,可以看到每個RJ45乙太網路接口都有獨立的雜訊濾波處理,電路板最左側則是本機的電源電路。

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在本段落最前面的SOtM官網產品頁面,可以看到每款製品都有不同的價格,其實就以SOtM sNH-10G網路交換器來說,也有兩個不同的款式,上圖右側就是本站先前器評的「基本版」sNH-10G,其面板是鋁材原本的銀白色,售價800美元的「基本版」sNH-10G影音表現提升就已非常好,但SOtM另有黑色面板外觀的「進階版」sNH-10G,其內部搭載了更精準的sCLK-EK數位時鐘模組,售價提高到1,500美元但整體效果更上一層樓。此外,「進階版」sNH-10G還可再外接專用電源與外接10MHz數位時鐘,整體售價提高到5,900美元,但如同李溢源先生所說的,降低噪訊、純淨電源與校正時鐘是SOtM的「三大法寶」,如此搭配方式有了更好的電源與更強的數位時鐘加持,整體聲音表現更是大幅進階!那麼,還有「更上一層樓」的途徑嗎?有的,將更多部SOtM sNH-10G網路交換器串接,還可以再將雜訊更為降低,友站MY-HiEND先前評測SOtM sNH-10G時,就曾試過將兩部「進階版」sNH-10G串接使用的方式(請見這裡)。

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每次SOtM在音響展展出都會繪製系統配置圖,讓參觀民眾瞭解整套音響系統之配置,上圖是這個週末在韓國音響展裡SOtM首度採用三部sNH-10G串接展示的接法——黃色部分為三部sNH-10G網路交換器串接,提供圖面最下方的SOtM sMS-1000SQ網路伺服音樂播放器串接網路之用,而這三部sNH-10G網路交換器也有外接數位時鐘sCLK-OCX10(左側淡藍色標示)與外接電源供應器sPS-500(右側紅色標示)進一步加持。

SOtM全機於韓國設計製造,行銷全世界近三十個國家地區

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上圖在採訪現場右側這部器材就是sMS-1000SQ網路伺服音樂播放器,也是韓國首款正式取得Roon官方認證的Roon Ready製品,它的外型與左側的sNH-10G網路交換器風格不同,但金屬加工質感都相當好,也全都是在韓國加工製作的(事實上所有SOtM旗下製品都是)。令人訝異的是,包括這兩部製品在內,SOtM產品外觀造型設計竟然也都出自創辦人兼總裁李溢源先生之手!對了,在sMS-1000SQ前方有幾塊對應個人電腦使用的電路模組,它們也是SOtM旗下的製品,其中最右側、最小的是阻隔個人電腦內風扇轉動噪訊的濾波裝置,SOtM竟然連散熱風扇轉動所引起之噪訊都不放過!

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SOtM旗下製品有RJ45乙太網路線、USB線與同軸數位線等各種不同線材,線身上全都有一個灰色的壓克力盒子,除了線身外援有特殊材料披覆阻隔外界雜訊之外,這個內含特殊降噪濾波電路的盒子,就是SOtM線材最重要的降噪技術核心。李溢源先生也表示不同的線材與器材(例如sNH-10G網路交換器),由於所需要對應的雜訊內容及頻率不同,因此所使用的材料元件都有差異。

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照片中央右側的長條型物件,是SOtM所推出的iSO-CAT6網路線濾波器,可以讓一般網路線串接之後得到濾除噪訊的效果。其左側的個人電腦擴充介面卡,則是型號為tX-USBexp的USB音效卡,它是全世界首款支援USB 3.0介面的相關製品,顯現SOtM技術領先之幅度。對了,不知道各位有沒有注意SOtM個人電腦介面卡或器材內部電路板表面的顏色?幾乎全都是乳白色,對吧?原本我們以為它是可以進一步抑制噪訊的特殊塗層,但李溢源先生倒是沒有故弄玄虛,直接表示這單純只是他喜歡白色、想以白色凸顯SOtM品牌特色而已。

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這是SOtM的全球代理商訊息網頁模樣,排在頂端第二個的就是台灣總代理「極品音響」,由於極品音響是在今年五月德國慕尼黑音響展後才取得SOtM代理權的,而這份全球代理商名單排列順序既非依據字母也不是依地區,原本我們以為這個頁面的上下排列順序是取得代理權的順序(越新的在越上面),但創辦人兼總裁李溢源表示並非如此,SOtM在全球最早的幾個總代理分別為美國、日本與法國。整個頁面看過之後,可以發現SOtM的「勢力範圍」幾乎已涵蓋全世界,包括南非在內的非洲、歐洲、亞洲、北美洲、中南美洲與大洋洲全都有SOtM的代理商,遍及全球五大洲。